公元前496年，年轻弱小的越国在勾践的率领下打败了欺压他们的吴国，年老的吴王因伤重而亡，夫差继任为王。勾践不顾范蠡等重臣相劝，继续扩张，双方战后越败吴胜，范蠡为存勾践性命，出计让勾践放弃尊严博得夫差怜悯。为奴三年后，夫差生病，勾践为夫差尝粪而寻找病源，彻底感化了夫差。回到越国的勾践搬进马厩中居住。他在房梁吊下一根绳子，绳子一端栓着一只苦胆。每天醒来，勾贱都要先尝一口奇苦无比的苦胆。公元前473年，勾践起兵，一举将姑苏城团团围困。夫差想效仿二十年前勾践的求和，然而此时的勾践早已不是当年的夫差。他有当年夫差同样的大志，却已经没有放过一只羔羊的怜悯之心，吴国的版图被悉数并入越国，夫差自杀而亡。
